Cari amici di Italian Blue Moon parte oggi una raccolta di articoli dedicati alla storia recente del nostro club. FROM HELL TO BLUE MOON infatti ci farà viaggiare attraverso gli ultimi 15 anni marchiati Manchester City: dal punto più basso della nostra storia al 95’ della gara contro il QPR parleremo dei campionati disputati, degli uomini che hanno vestito i nostri colori e di quelli che dietro la scrivania hanno lavorato per renderlo ancora più grande; non mancheranno i racconti delle partite epiche ma anche le notizie tristi e dolorose. Ma bando alle ciance, accendiamo la macchina del tempo e partiamo per questa avventura! Il primo articolo vi sembrerà un film visto recentemente, tante sono le somiglianze con la gara finale della Premier League 2011/2012. Ogni buon vecchio tifoso del nostro club prima di domenica probabilmente ricordava questa come la partita più incredibile della nostra squadra, ancor più del 6-1 di Old Trafford, ancor più delle vittorie dei campionati e delle coppe ottenute in passato.
Il racconto inizia domenica 3 Giugno 1998. Joe Royle ha appena preso la guida della squadra e con risultati alterni arriva a giocarsi la salvezza nell’attuale Championship all’ultima giornata. Quella domenica il City travolgerà per 5-2 in trasferta lo Stoke City in un vero e proprio spareggio per non retrocedere. I Potters vengono scavalcati nella graduatoria ma dagli altri campi arrivano notizie negative: il Portsmouth travolge 3-1 il Bradford City, il Port Vale passeggia 4-0 ad Huddersfield. Le vittorie delle 2 squadre rivali fanno si che il largo successo dei nostri a Stoke-on-Trent non basti: al Britannia Stadium entrambe le tifoserie si ritrovano così in lacrime per la retrocessione al terzo livello del calcio inglese. Per gli skyblues è la prima volta in assoluto in questo campionato, il punto più basso mai toccato dalla squadra blu di Manchester. Royle allestisce una squadra in grado di tornare immediatamente in cadetteria con nomi di spicco quali Goater, Dickov, Bishop, Jobson, Heaney e Pollock, tutti giocatori di prestigio che hanno anche calcato il palcoscenico della Premier League.

Sorgono immediatamente però delle difficoltà: alla seconda giornata il City affonda 3-0 a Craven Cottage, la settimana successiva chiude a reti bianche in casa contro il Wrexham, a Macclesfield contro una squadra che fino a 2 anni prima militava nel massimo campionato dilettantistico d’oltremanica, la Conference, risolve Goater a soli 4 minuti dal termine della gara. Una striscia di 6 partite senza vittorie nelle successive 7 gare porta Royle ad un passo dall’esonero; è bravo però il manager dell’Everton a risollevare le sue sorti con la squadra che non perde più e dal giorno del Boxing Day fino al 17 Aprile colleziona 20 risultati utili su 21 partite venendo sconfitta solo a domicilio contro l’Oldham Athletic portandosi così in zona playoff. Troppo lontane Fulham e Walsall che staccano il biglietto promozione con largo anticipo. Alla nostra squadra non rimane che aggrapparsi ai playoff concludendo il torneo al terzo posto davanti a Gillingham, Preston North End e Wigan Athletic. Lo Springfield Park di Wigan è
sede della semifinale di andata dei playoff: l’inizio è da incubo con Barlow che approfitta di un clamoroso errore di Wiekens e supera Weaver dopo neanche 60 secondi. Goater centra la traversa, la porta avversaria sembra stregata. Weaver evita la disfatta su un contropiede poi la riprendiamo alla fine con la fantastica rete di Dickov che ci consente di tornare a casa più tranquilli; davanti al nostro caloroso pubblico il Wigan non si tira indietro ed è pericoloso nelle fasi iniziali ma è il bermudiano a far impazzire Maine Road con un gol non bello stilisticamente ma importantissimo nell’economia della sfida. I Latics centrano una traversa ma non riescono a segnare il gol che la prolungherebbe: alla fine è invasione di campo con i nostri che vengono portati in trionfo per la prima visita a Wembley dal 1981, anno della sfortunata finale di FA Cup contro il Tottenham Hotspur.
Tra noi e il ritorno in seconda serie c’è però il Gillingham, club in crescita con alla guida un manager giovane e promettente, Tony Pulis. Nel vecchio Wembley 60mila tifosi citizens accorrono per sostenere la squadra; la partita non è emozionante e sembra dirigersi verso lo 0-0 finale; ad un quarto d’ora dalla fine Goater da posizione sfavorevole centra il palo, 2 minuti dopo un’uscita sciagurata di Weaver per poco non costa caro ai nostri in maglia gialloblu per l’occasione. Al minuto 81 il cuore di tutto il popolo skyblues cessa di battere: Asaba conclude una diagonale e buca Weaver portando i Gills avanti. Il loro portiere Bartram compie un miracolo su Dickov ma in campo ci sono solo i neroazzurri che sfiorano il raddoppio che poi trovano con Taylor che batte sul primo palo il nostro giovane estremo difensore. E’ l’88° minuto. E’ praticamente finita. Il punto più basso mai toccato in 119 anni di storia dal nostro amato club. Una nuova stagione nella terza serie si staglia all’orizzonte, nuovi Macclesfield da affrontare mentre dall’altra parte della città c’è chi vince Premier League, FA Cup e Champions League. Per tutti è l’inferno. In quel momento però scocca qualcosa nelle teste dei nostri ragazzi: siamo il Manchester City, siamo abituati a soffrire, ma alla fine riusciremo ad emergere contro tutte le avversità. Palla al centro, il City si catapulta in avanti; Goater si ritrova la sfera sui piedi davanti a Bartram in uscita; un loro difensore riesce a fermare l’attaccante di colore ma il cuoio giunge sui piedi di Horlock che a porta sguarnita accorcia le distanze; torniamo a crederci nonostante sia già iniziato il primo dei 5 minuti di recupero. L’urlo dei nostri tifosi echeggia a Wembley, Tony Pulis che pochi minuti prima saltava in aria festante ora è teso.

Ultimo minuto della gara, è un minuto che entra nella storia: fischi di paura degli avversari, da rimessa laterale azione tutta di prima dei nostri: Wiekens lancia lungo, Taylor svetta di testa, Horlock dona la palla a Goater che la passa a Dickov: lo scozzese con un controllo a seguire si sbarazza del difensore e si appresta al tiro che è imprendibile per Bartram; esplode Wembley tanto è forte il grido di gioia del nostro popolo, leggendaria diventa l’esultanza dell’attaccante numero 9 che lascia scivolare i ginocchi sul prato di Wembley urlando al cielo a pugni chiusi sommerso dai compagni: le telecamere si spostano sugli spalti con i tifosi citizens che saltano da una parte all’altra, c’è chi piange per l’emozione! Un radiocronista annuncia la resurrezione del City!!! L’inerzia della gara cambia ma ai supplementari non emerge il nome della squadra che farà compagnia a Fulham e Walsall: bisogna andare ai calci di rigore. Dagli 11 metri inizia Horlock che non sbaglia; Weaver respinge il primo penalty e vede il secondo passare a lato del palo alla sua sinistra dopo l’errore di Dickov che aveva illuso Pulis e soci. Non sbagliano Cooke e Edghill per i nostri e Hodge per gli avversari, ma Weaver intuisce il rigore di Butters; il portiere si scatena in una folle corsa festante, si conquista una fetta di gloria e regala al City l’immediato ritorno nella vecchia First Division oggi Championship. Joe Royle viene portato in trionfo dinanzi al muro skyblues giunto a Londra, tifosi che possono dopo tanti anni di atroci dolori passati soprattutto a guardare i cugini della periferia vincere tutto liberare la loro grande gioia quando capitan Morrison alza al cielo la coppa destinata ai vincitori dei playoff. Il primo passo verso il paradiso, rappresentato dalla Luna Blu è così compiuto, il City lascia l’inferno per mai più farvi ritorno…

Marco Stacchiotti